In senso stretto, sappiamo che esistono molteplici tipi di acciaio. Si tratta semplicemente di un altro tipo di lega di ferro, ma che ha un contenuto di carbonio molto inferiore rispetto al ferro battuto. Inoltre, vengono spesso aggiunti altri metalli per conferirgli proprietà aggiuntive. L’acciaio è un materiale straordinario e molto utile. Ecco perché tendiamo a parlarne come se fosse un metallo a sé stante.
È importante però ricordare due cose:
– innanzitutto l’acciaio è costituito in stragrande maggioranza da ferro;
– in secondo luogo, esistono letteralmente migliaia di tipi diversi di acciaio, molti dei quali progettati appositamente per avere determinate proprietà in condizioni molto rigorose.
In generale gli acciai si dividono in quattro gruppi:
1. Acciai al carbonio;
2. Acciai legati;
3. Acciai per utensili;
4. Acciai inossidabili.
Questi nomi possono creare confusione perché tutti gli acciai legati contengono carbonio (come tutti gli altri acciai). E anche tutti gli acciai al carbonio, per utensili e inossidabili sono leghe.
1.Acciai al carbonio
La stragrande maggioranza dell’acciaio prodotto ogni giorno (circa l’80-90%) è quello che chiamiamo acciaio al carbonio, sebbene contenga solo una piccola quantità di carbonio, a volte molto meno dell’1%.
Possono essere classificati, a loro volta, in base al contenuto di carbonio:
a) Acciai a basso contenuto di carbonio, fino allo 0,3% di carbonio;
b) Gli acciai a medio contenuto di carbonio hanno tra lo 0,3 e lo 0,6% di carbonio;
c) Acciai ad alto contenuto di carbonio, compreso tra 0,6 e 1% di carbonio;
d) Acciai ad altissimo contenuto di carbonio, 1 – 2%.
Una vasta gamma di elementi diversi che utilizziamo nella vita di tutti i giorni sono realizzati in acciai al carbonio, dalle carrozzerie delle automobili agli scafi delle navi da guerra.
2.Acciai legati
Oltre al ferro e al carbonio, gli acciai legati contengono uno o più altri elementi, come cromo, rame, manganese, nichel, silicio o vanadio. Negli acciai legati questi elementi aggiuntivi fanno la differenza e forniscono alcune importanti caratteristiche aggiuntive o migliorative rispetto ai comuni acciai al carbonio. Gli acciai legati sono generalmente più resistenti, più pesanti, più duri e più durevoli degli acciai al carbonio.
Gli acciai per utensili sono leghe resistenti utilizzate appositamente per la fabbricazione di vari utensili utilizzati nelle operazioni di lavorazione di prodotti metallici e non metallici, stampi e parti di macchine. Sono fatti di ferro e carbonio. Inoltre contengono elementi aggiuntivi, come nichel, molibdeno o tungsteno, che conferiscono ulteriore durezza e resistenza all’usura. Anche gli acciai per utensili sono sottoposti al processo di rinvenimento. Quando l’acciaio viene prima riscaldato ad alta temperatura, si raffredda molto rapidamente, quindi viene nuovamente riscaldato a una temperatura più bassa.
4.Acciai inossidabili
È l’acciaio che probabilmente vedrai più spesso utilizzato per posate domestiche, forbici e strumenti medici. L’inox (acciaio inossidabile) contiene un’elevata percentuale di cromo e nichel, è molto resistente alla corrosione e ad altre reazioni chimiche ed è molto facile da pulire, lucidare e sterilizzare.
L’acciaio inossidabile è suddiviso in diverse classi e finiture superficiali. A seconda dell’ambiente a cui deve resistere, scegliamo un acciaio inossidabile:
– austenitico;
– ferritico;
– martensitico;
– duplex.
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