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La storia dell'industria siderurgica è molto ricca. Ha manifestato un notevole dinamismo tecnologico e imprenditoriale, godendo di un'importanza economica, politica e strategica significativa. Le nazioni occidentali non dominano più l'industria a causa del cambiamento dei costi e della diffusione della tecnologia. Nonché delle politiche governative favorevoli per i paesi in via di sviluppo con una crescita elevata.
L'industria moderna dell'acciaio è inseparabile dalla seconda Rivoluzione Industriale del XIX secolo. Questa industria si è evoluta da una produzione semplice in piccoli forni alle nuove tecnologie, come il processo Bessemer (sviluppato in Inghilterra nel 1854) che ha contribuito alla produzione di massa dell'acciaio. Così l'industria siderurgica si è diffusa in tutta Europa e negli Stati Uniti d'America.
La crescita della produzione di acciaio
Le dimensioni della produzione sono cresciute drasticamente nel XX secolo con altiforni di grandi dimensioni per fondere il minerale di ferro nei forni a focolare aperto. Seguiti dai convertitori a ossigeno (BOF) più grandi ed efficienti (sviluppati in Austria, nel 1954).
Negli Stati Uniti, nel 1980, Kenneth Iverson adottò le innovazioni tecnologiche tedesche del forno ad arco elettrico (EAF). Questi mini-impianti hanno aumentato la flessibilità e la competitività rispetto ai produttori che utilizzavano gli altiforni.
L'ubicazione geografica degli impianti siderurgici era determinata dalla disponibilità di carbone e minerale di ferro.
La crescita della produzione di ghisa è stata significativa. Nel Regno Unito è variata da 1,3 milioni di tonnellate nel 1840 a 6,7 milioni di tonnellate nel 1870. E 10,4 milioni di tonnellate nel 1913. Negli USA la crescita è stata più rapida, da 0,32 milioni di tonnellate nel 1870 a 1,74 milioni nel 1870 e 31,5 milioni di tonnellate nel 1913. La Germania è variata da 0,19 milioni di tonnellate nel 1850 a 1,56 nel 1871 e 19,3 nel 1913. Mentre in Francia, Belgio, Austria-Ungheria e Russia, insieme, è variata da 2,2 milioni di tonnellate nel 1870 a 14,1 milioni di tonnellate nel 1913.
Prima del 1860 l'acciaio era un prodotto costoso. Veniva prodotto in piccole quantità e utilizzato soprattutto per spade, utensili e posate. Mentre tutte le strutture metalliche di grandi dimensioni erano realizzate in ferro battuto o fuso. La produzione di acciaio era concentrata a Sheffield, Regno Unito, che riforniva i mercati americani ed europei.
Le nuove tecnologie nella storia dell'industria siderurgica
La ricostruzione dell'Europa occidentale e del Giappone, così come la rapida adozione delle nuove tecnologie per la produzione dell'acciaio in tutto il mondo, ha eroso la competitività dell'industria americana.
Alcune delle più importanti aziende siderurgiche dell'Europa occidentale, come British Steel e la francese Usinor-Sacilor, erano di proprietà statale. La Steel Authority of India, la Siderurgia Brasileira in Brasile, POSCO in Corea del Sud erano tutte di proprietà statale.
L'ex Unione Sovietica e i paesi del blocco comunista dell'Est nonché la Cina, sebbene fuori dall'economia mondiale capitalista fino alla fine del XX secolo, si sono basati anch'essi sullo sviluppo dell'industria nazionale.
L'industria americana è stata colta di sorpresa dai nuovi impianti siderurgici, spesso dotati di tecnologie più moderne. Dalla fine degli anni '50, gli Stati Uniti d'America sono stati un importatore netto di acciaio. Fino al 1987 il Giappone e la Corea del Sud hanno fornito il 28% delle importazioni statunitensi, per lo più prodotti piani ad alto valore, mentre l'Europa occidentale, gravata dall'eccesso di capacità, aveva una quota simile negli USA. A metà degli anni 2000 le importazioni costituivano il 21% del mercato statunitense.
