Les débuts de l’industrie sidérurgique moderne

L’histoire de l’industrie sidérurgique est très riche. Elle a démontré son remarquable dynamisme technologique et entrepreneurial, jouissant d’une importance économique, politique et stratégique significative. Les pays occidentaux ne dominent plus l’industrie en raison de l’évolution des coûts et de la diffusion de la technologie. Politiques gouvernementales également favorables aux pays en développement à forte croissance.

L’industrie sidérurgique moderne est indissociable de la deuxième révolution industrielle du XIXe siècle. Cette industrie a évolué d’une simple production dans de petits fours vers de nouvelles technologies, comme le procédé Bessemer (développé en Angleterre en 1854) qui a contribué à la production de masse d’acier. Ainsi, l’industrie sidérurgique s’est répandue dans toute l’Europe et aux États-Unis d’Amérique.

Augmentation de la production d’acier

L’échelle de production a considérablement augmenté au XXe siècle avec de grands hauts fourneaux permettant de faire fondre le minerai de fer dans des fours à sole ouverte. Suivi par les fours à base d’oxygène (BOF) plus grands et plus efficaces (développés en Autriche en 1954).

Aux États-Unis, en 1980, Kenneth Iverson a adopté les innovations allemandes dans la technologie des fours à arc électrique (EAF). Ces mini-laminoirs ont accru sa flexibilité et sa compétitivité par rapport aux producteurs utilisant des hauts fourneaux.

La situation géographique des aciéries était dictée par la disponibilité du charbon et du minerai de fer.

L’augmentation de la production de fonte a été significative. En Grande-Bretagne, elle variait de 1,3 million de tonnes en 1840 à 6,7 millions de tonnes en 1870. Et 10,4 millions de tonnes en 1913. Aux États-Unis, la croissance fut plus rapide, passant de 0,32 million de tonnes en 1870 à 1,74 million de tonnes en 1870 et 31,5 millions de tonnes en 1870. 1913. En Allemagne, la production variait de 0,19 million de tonnes en 1850 à 1,56 en 1871 et 19,3 en 1913. Et en France, en Belgique, en Autriche-Hongrie et en Russie, ensemble, la production variait de 2,2 millions de tonnes en 1870 à 14,1 millions de tonnes en 1913.

Avant 1860, l’acier était un produit coûteux. Fabriqué en petites quantités et utilisé principalement pour les épées, les outils et les couverts. Et toutes les grandes structures métalliques étaient en fer forgé ou en fonte.  La production d’acier était concentrée à Sheffield, en Grande-Bretagne, qui approvisionnait les marchés américain et européen.

Les nouvelles technologies dans l’histoire de l’industrie sidérurgique

La reconstruction de l’Europe occidentale et du Japon, ainsi que l’adoption rapide de nouvelles technologies pour la production d’acier dans le monde entier, ont érodé la compétitivité de l’industrie américaine.

Certaines des plus importantes entreprises sidérurgiques d’Europe occidentale, comme British Steel et la française Usinor-Sacilor, appartenaient à l’État. La Steel Authority en Inde, Siderurgia Brasileira au Brésil et POSCO en Corée du Sud appartenaient toutes à l’État.

L’ex-Union soviétique et les pays du bloc communiste de l’Est et la Chine, bien qu’en dehors de l’économie capitaliste mondiale, jusqu’à la fin du XXe siècle. Ils s’appuyaient également sur l’industrie nationale du développement.

L’industrie américaine a été prise au dépourvu par les nouveaux laminoirs, souvent dotés de technologies plus récentes. Depuis la fin des années 1950, les États-Unis sont un importateur net d’acier. En 1987, le Japon et la Corée du Sud fournissaient 28 % des importations américaines, principalement des produits plats de grande valeur, tandis que l’Europe occidentale, accablée par une capacité excédentaire, détenait une part similaire à celle des États-Unis. Au milieu des années 2000, les importations représentaient 21 pour cent du marché américain.